Limita China la exportación de un mineral clave para la industria bélica

El precio del antimonio se ha duplicado; la producción cayó a la mitad en 5 años.

Espadas y rejas de arado. La reciente decisión de Pekín de establecer límites a la exportación de un mineral crítico puede parecer a primera vista una Realpolitik de la vieja escuela. Entre otros usos, el antimonio es un ingrediente clave para fines militares y de defensa, desde armas nucleares hasta gafas de visión nocturna, así como para usos más tradicionales como el endurecimiento de balas y tanques.

China citó las obligaciones de seguridad nacional y no proliferación armamentista como razones para la medida, pero el cambio climático también es al menos un factor igual de importante. Esto se debe a que el metaloide gris plateado también se utiliza en el vidrio fotovoltaico para mejorar el rendimiento de los paneles solares. La capacidad de producción en China para estos generadores de energía renovable creció a 1.000 gigavatios el año pasado.

Gran parte de ella se destina al uso doméstico, ya que la producción de energía solar aumentó un 47% interanual en el primer semestre de este año, según la Administración Nacional de Energía del país, tras un 2023 récord. De este modo, la República Popular está a punto de alcanzar el objetivo que se fijó hace cuatro años de instalar 1.200 gigavatios de energía renovable para 2030. China también domina los paneles solares a nivel mundial, representando alrededor del 80% del mercado.

Por supuesto, hay preocupaciones sobre el exceso de capacidad. Pero incluso a un ritmo menos vertiginoso de producción de paneles solares, la demanda de antimonio para el vidrio fotovoltaico será alta; Kang Dongsheng, presidente de la importante minera estatal Twinkling Star, predijo el año pasado que el sector reemplazaría a todos los otros productos ignífugos, informó Fastmarkets.

El problema es que el suministro de antimonio se ha ido reduciendo. La República Popular es el mayor productor, representando casi la mitad del elemento desenterrado el año pasado, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Esas 40.000 toneladas, sin embargo, son un 55% menos de lo que China extrajo cuatro años antes, y casi un 80% menos de lo que extrajo en 2008.

Tayikistán y, hasta hace poco, Rusia, tomaron parte del relevo. Pero la producción mundial es la mitad de lo que era en 2019. El precio del antimonio se ha quintuplicado desde entonces, duplicándose solo este año. La nueva oferta parece muy lejana: Perpetua Resources, que cotiza en Estados Unidos, por ejemplo, tiene una nueva mina prevista para 2028.

Las restricciones, que requieren que los exportadores soliciten licencias para vender a compradores que pueden tener un doble uso militar y civil para el producto, probablemente reducirán las exportaciones chinas en general.

Eso avivará los temores de que Pekín esté utilizando su peso en el mercado para tomar represalias contra lo que considera prácticas comerciales desleales. Pero el movimiento en última instancia es en gran medida una forma de apuntalar la ofensiva verde de China.

EL CONTEXTO
* China impondrá límites a la exportación de antimonio y elementos relacionados por motivos de seguridad nacional anunció el 15 de agosto el Ministerio de Comercio de la República Popular. El antimonio es un metal que se utiliza en todo, desde municiones hasta productos ignífugos y, cada vez más, en baterías y paneles solares.

* A partir del 15 de septiembre, los exportadores deben solicitar licencias para artículos y tecnologías de doble uso, aquellos con posibles aplicaciones militares y civiles, un proceso que generalmente toma de dos a tres meses en China. Las normas también prohíben la exportación de tecnología de fundición y separación de oro y antimonio sin permiso.
* La República Popular representó el 48% del antimonio extraído a nivel mundial en 2023. Las reservas del país, de 640.000 toneladas, son también las más altas, representando alrededor del 32% del total, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Fuente: La Prensa